CAFÉIER

AUTRE(S) NOM(S) USUEL(S): Café
NOM LATIN: Coffea spp.

DESCRIPTION: Peu de plantes ont exercé sur l’espèce humaine une telle fascination. Pourtant, le caféier est un petit arbuste assez chétif, ne dépassant jamais les six mètres, dont les feuilles luisantes et vert sombre se couvrent de fleurs blanches à la floraison. Ce sont en fait les graines, enfermées dans des drupes qu’on appelle cerises, qui sont à la source de son pouvoir d’attraction, plus particulièrement cette drôle de substance qu’elles renferment et qui est à l’origine un insecticide. Il s’agit bien sûr de la caféine, qui agit en emballant le système nerveux des insectes qui mangent les feuilles où les fruits.

La légende veut que le café ait été découvert par un jeune berger éthiopien dont les chèvres se seraient mises à danser après en avoir ingéré les fruits. Si cette histoire est bien une légende, le café naît en effet dans les montagnes éthiopiennes où il fait partie de la spiritualité locale. Prisé par les soufis dans leurs rituels nocturnes, il se répand ensuite avec ces grands pèlerins, d’abord au Yémen, puis partout dans le monde arabe, avant d’être adopté par le Grand Turc et finalement par les Européens. En atteignant l’Asie, transporté par les Hollandais sur l’île de Java, puis les Amériques, le café achève un exploit dont peu de plantes peuvent à l’époque se targuer : avoir fait le tour du monde. Succès qui s’accompagne pourtant d’un côté aussi sombre que le breuvage. Le café est en effet de ces « monarques agricoles » dont la culture se développe dans des conditions pénibles : esclavage, exploitation, déplacements forcés, etc. S’il fait depuis plusieurs siècles le bonheur des consommateurs, le café a plus souvent qu’autrement aussi fait le malheur des gens qui le cultivent.

Il existe une grande variété de caféiers (autour de quatre-vingt-dix espèces) mais deux seulement sont aujourd’hui cultivées par l’espèce humaine : le premier, Coffea arabica, est une plante plus délicate et vulnérable aux maladies, mais qui offre un café supérieur en goût et inférieur en caféine. Le second, Coffea canephora (mieux connue sous le nom de robusta), a un goût plus amer mais pousse beaucoup plus facilement dans les zones à faible altitude en plus de mieux résister aux ravageurs de toutes sortes. Avant d’être consommé, le café doit d’abord être cueilli, dépulpé, séché, dépouillé de son parme, une mince enveloppe recouvrant les glands, puis torréfié, moulu et enfin seulement, dégusté. Aujourd’hui, la culture du café de spécialité a fait du café un breuvage aussi subtil que le vin. Il a ses terroirs, ses notes de dégustation, ses lieux dédiés, ses magazines, ses méthodes toujours plus précises et même ses œnologues, mieux connus sous le nom de barista.

RESSOURCES ADDITIONNELLES:
Charlery de la Masselière, Charles et Pernette Grandjean (dir.). « Cafés et caféiers », Études rurales, vol.180, 2007.

Goyvaertz Philippe et Emmanuelle Sainte Fare Carnot (ill.). Les routes du café, Genève, Aubanel, 2008.

Mendes Ferrão, José E. « Caféier d’Arabie », in Le voyage des plantes & les grandes découvertes, Paris, Chandeigne, 2015, pp. 325-334

Wild, Antony. Black Gold: The Dark History of Coffee, New York, Harper Perennial, 2005.

RÔLE(S) DE LA PLANTE DANS LE(S) RÉCIT(S):

Botanique
« Soudain, le Dieppois les vit ! De ses propres yeux, oui ! S’il avait souvent goûté au café à la Martinique, tout comme les habitants de l’île, il ignorait à quoi pouvait bien ressembler l’arbre qui le produisait. Certes, tout un chacun avait pu consulter de jolies planches botaniques, mais c’était tout autre chose de le voir en vrai. À la vérité, ceux qui lui avaient été réservés n’étaient que des arbrisseaux. Au nombre de deux. Pas un de plus ! Hortense l’avait prévenu qu’il serait vain, voire périlleux, d’essayer de convaincre le directeur d’en céder davantage. Il prenait déjà d’énormes risques en soustrayant ceux-ci, d’autant qu’il arrivait au Dr de Chirac de venir prélever des morceaux d’écorce ou des feuilles sur les caféiers qui avaient atteint une certaine taille. Le Jardin du Roy était son laboratoire, le lieu où il concoctait ces médicaments extraordinaires qui pouvaient guérir ou, à tout le moins, soulager la bronchite, la pleurésie, la gale, la grattelle, le lâchement de corps, le flux de poitrine, la diarrhée ou encore la goutte. » (Grand Café Martinique, 84)

Alimentaire
« Je me lève pour préparer le café qu’Éléonore a moulu la veille. Nous avons un magnifique caféier derrière la maison qui nous fournit de quoi tenir toute l’année. Est-ce que dans l’autre vie l’odeur du café brûlant perdurera? Serrer la timbale entre mes deux mains me procure un plaisir intense. » (Commandeur du sucre, 63)

Médicinal
« Pour le moment, vous devez impérativement boire les tasses de café qui vous sont proposées par nos enfants. Vous l’ignorez sans doute, mais dans le monde où vous avez survécu ces dernières années, vous avez été exposés à de puissantes et nocives radiations. […] Nous maîtrisons un traitement de la caféine qui nous permettra de vous en débarrasser en quelques heures. » (Coffee City, 89-90)

« Un matin, deux gorgées que je pris de cette soupe me tordirent les entrailles pendant tout un mois. Je vomissais de la bile à pleins seaux et, si jeune encore, reçus deux fois la sainte onction des mourants dans la hutte d’un Indien. Or, ma guérison de ce mal terrible, je crois la devoir au café. Ornella confectionnait pour moi un nectar rustique mais savoureux avec des fèves rondes qu’elle grillait à la poêle. Mon corps l’acceptait sans regimber alors qu’il expulsait tout autre boire, et même tout ce qui, solide ou liquide, franchissait le cap tempétueux de mon gosier. M’étant ainsi gorgé de café frais pendant des semaines, je vis mon état peu à peu s’améliorer. » (Le maitre de café, 285)

Économique
« La caféiculture est une activité exténuante. Chaque matin il faut grimper plusieurs heures pour rejoindre les plantations, trimer au flanc de coteaux escarpés, patauger dans la boue, se hisser dans les arbres, s’esquinter les doigts en tirant sur les branches pour les passer au peigne, quand il ne faut pas cueillir à la main. Ça c’est pour la récolte. Le reste est souvent aussi pénible, le transport des cerises de café, la taille des arbres, l’entretien des accès. Il faut faire tremper les fruits pour les débarrasser de leur pulpe puis du mucus qui reste autour, ce dont se chargent le plus souvent les femmes. » (Coffee City, 53)

« Et lorsqu’on lit les récits de voyage des ethnographes de la première moitié du XXe siècle, c’est cela qui frappe : l’enfermement des survivants, l’hostilité vis-à-vis des tentatives de colonisation et de l’introduction des techniques nouvelles ; culture du cacao ou du café, usines à coprah, ou simplement routes et plans cadastraux. » (Raga, 54)

« Un homme admirable ! Quand il disparaîtra, toute la profession sera en deuil et j’aurai moi-même beaucoup de peine. Nous prévoyons d’ailleurs de commémorer l’événement à notre façon. Pendant trois jours, les milliers de tasses servies dans nos brûleries seront froides et sans sucre. Si les clients commandent des cafés crémeux, nos serveurs auront instruction de tracer une croix avec le lait. Nous y réfléchissons. L’un de nos collaborateurs a proposé d’éditer un mélange spécial, le Caffè lacrime, ou café des larmes, ensaché dans une urne en carton noire, que fermerait un ruban mauve. Ça peut être très joli. Et d’un très bon rapport. Bien entendu, nous remplirions les urnes d’un café assorti. Je l’imagine assez dur, très torréfié pour révéler son amertume. Aux Philippines, on trouve des caféiers assez rustiques, les Coffea liberica, qui donnent un fruit à saveur âcre. Ça pourrait convenir. Mais rien n’est décidé encore. » (Le maitre de café, 48)

« – Ce café vient de nos plantations du Sud. Les premiers caféiers ont été plantés chez nous en 1729. On prétend que mon ancêtre Ignacio Freire da Fonseca partageait, à bord du bateau qui le ramenait d’Afrique, sa maigre ration d’eau avec les jeunes pousses de caféiers en pots qu’il avait troquées aux indigènes… Il a très bien fait. Le café brésilien continue son essor mondial. » (Mort sur la forêt, 189)

« J’avais été sauvé par tous ces habitants qui détenaient peu d’esclaves ou dont les terres étaient à la fois reculées et trop pentues. Ils vivotaient sur de modestes plantations de canne à sucre et le café, qui exigeait beaucoup moins de main-d’œuvre, leur fut une réelle bénédiction. En peu d’années, mon arbrisseau rescapé de l’effroyable traversée de la mer des Ténèbres proliféra tant et tellement et surtout fut d’un si bon rapport que des moyens planteurs de canne s’y intéressèrent à leur tour, puis quelques gros. La Martinique se mit à envoyer des quintaux et des quintaux de la modeste baie rouge d’Abyssinie au royaume de France où, autre miracle, les connaisseurs jugèrent que son arôme était bien plus subtil que celle du Levant et son goût moins âpre. » (Grand Café Martinique, 226)

Symbolique
« Entre temps, les moines avaient tiré un délicieux breuvage noir des grains de l’arbre qu’ils décidèrent de baptiser du nom de la région, « Kaffa ». Il vous tenait éveillé, vous redonnait de l’énergie, apaisait les mauvaises grippes et son résidu avait le pouvoir de cicatriser les plaies rebelles aux bras et aux jambes. Un périmètre, interdit à la plèbe et aux gens de passage, fut tracé autour de l’arbre miraculeux dont l’accès ne fut autorisé qu’à Kaldi, à son père ainsi qu’aux moines. Des villageois, qui avaient émis l’idée sacrilège d’en prélever les rejetons qui poussaient à son pied pour les replanter ailleurs, furent bannis à vie. Dieu avait gratifié la région de Kaffa d’un arbre miraculeux et il aurait été sacrilège de chercher à imiter son geste si plein de magnanimité. La consommation du breuvage extrait de ses fruits ne renforçait-elle pas l’attention des moines lors des prières du soir ? C’était bien là la preuve irréfutable de leur origine divine. » (Grand café Martinique, 11)

ROMANS DANS LE(S)QUEL(S) LA PLANTE EST RÉPERTORIÉE:
Raga
Mort sur la forêt
Le maître de café
Coffee City
Commandeur du sucre
Grand Café Martinique